建安二年（公元197年）二月，宛城。
自许都南下西行入南阳，一路七八百里。大军行了十余日，沿途尽是乱世景象——田野荒芜，村落焚毁，道旁偶有倒毙的尸首。南阳本是光武皇帝的龙兴之地，户口繁盛，如今却成了这副模样。曹操坐在辎车中，掀帘望了一眼道旁惨状，默默放下车帘，手指在膝上一下一下地叩着，谁也不知他在想什么。
大军南下，一路无战事。
张绣遣使来降的消息，在曹操抵宛城以北三十里时便已送到。
彼时大军正扎营歇息，斥候飞马来报，说张绣的使者已在营外候着。消息传进中军，诸将反应各异——曹仁不动声色，只命人加强营防；曹洪咧嘴笑道这张绣倒识时务；夏侯惇独眼一眯，哼了一声，不知是信还是不信。
"张绣遣其将王重赍降表至营，请明公入城受降。"荀彧将降表呈于曹操案上，"措辞恭顺，似非诈降。"
那降表字迹工整，措辞谦卑，自称"亡虏绣"，愿举众归附、效犬马之劳，末了又将宛城户籍、兵马名册一并附上，倒是降得干干净净。
曹操展开降表看了一遍，递给郭嘉。郭嘉草草扫了两眼，笑道："张绣兵不满五千，将不过数员，拿什么来打？降是真心降，只是——"
他顿了顿，目光中闪过一丝精芒。
"只是贾诩此人，从不打没准备的仗。他既然劝张绣降，便一定在降的同时布好了后手。"
郭嘉说这话时，仍是那副懒散模样，把降表随手搁在案上，像搁一张无关紧要的废纸。可帐中诸将都听得出，这轻飘飘两句话里藏着的分量——郭奉孝夸人"有准备"，那便意味着这趟受降，绝不可能像降表上写的那样太平。
曹操点了点头："入城之后，诸军不可松懈。"
他说这话时，目光从众将脸上一一扫过，在曹昂身上停了一瞬，又移开了。帐中没人看见，他案下压着的，是几日前从许都送来的一封家书，信里卞夫人提了一句：熊儿这些日子夜里安稳了些，不哭了。
宛城城门大开。
张绣素衣白马，率文武出城十里相迎。他年约三十余，身形精瘦，面色黝黑，一双眼睛狭长而阴沉。此刻他面含恭顺的笑容，双手奉上户籍簿册与兵马名册，姿态低到尘埃里。那素衣是白麻布裁的，一身缟素，是自缚请罪的意思；身后文武数十人也都卸了甲胄，连兵器都解下堆在一边。十里相迎，素衣白马，解甲道左——降人该做的样子，他做足了十分。
曹操亲自下马执张绣之手，温言道："将军能识天命归附，实乃大善。我必保将军富贵无虞。"
他这话说得亲热，握着张绣的手没有立刻松开，又拍了拍对方手臂。张绣垂头连声道谢，喉咙里竟带了几分哽咽，也不知是真情还是做戏。
张绣引曹操入城。
宛城是南阳重镇，城墙高二丈有余，城中有民三万余户。曹操入城之后，见百姓安居如常，铺面照常开着，酒肆里照旧飘出酒香。这份镇定不是装出来的——城没乱，兵没抢，百姓便知道来的是官军不是流寇。曹操把这看在眼里，对贾诩的评价又高了三分：能让一支败兵降得这样不扰民，此人胸中丘壑，绝不在奉孝之下。
曹操设宴安抚张绣及其部将。西凉旧卒性情粗豪，几杯酒下肚便与曹军将领称兄道弟。曹操高居主席含笑举杯，宽厚得像个待客东家。只有明眼人看得出，堂中每个角落都落着人——笑脸归笑脸，防备半分没撤。
曹操看在眼中，面上带笑，心中却在盘算。张绣的兵他远远看过——西凉旧卒，骑射精熟，那股悍气骗不了人；张绣本人低眉顺眼时挑不出错，可敬酒的一瞬，眼底那点东西，曹操看得明明白白。降是真降，怕也是真怕——怕里还藏着别的，且看着。
宴罢，曹操将张绣安置在城中一处大宅，拨亲兵护卫，又以金银布帛赏赐其部下将士。一时间宛城内外歌舞升平，宾主尽欢。那宅子前后门各驻了多少兵，巡夜路线怎么走，张绣心里自然有数。两边都不说破，客客气气，一团和气。
然而在这歌舞升平之下，暗流已开始涌动。
曹操入城第三日，在一处宴会上遇见了一个女人。
邹氏。
她是张绣的婶娘，故骠骑将军张济的遗孀。张济于建安元年（196年）在与刘表的冲突中战死，邹氏便随张绣寄居宛城，张绣对她执礼甚恭。一个寡居妇人，平日深居简出，等闲不在外男面前露面。偏偏那一晚，她到后堂去取一样东西，便撞上了。
那日曹操赴张绣所设之宴，酒过三巡，忽见一女子从后堂经过。只这惊鸿一瞥，曹操便怔住了。
邹氏年约二十七八，容色绝丽。她着一身素白衣裙，不施粉黛，却自有一股清冷出尘的气度，那身守寡的素白，偏偏素出一种拒人千里的艳。她从后堂帘影里一穿而过，像一缕月光落进泥淖。
曹操的目光一直追随那道白色身影消失在回廊尽头，酒杯停在半空久久没有放下。他征战半生见过的美人不算少，可那一瞬，满堂丝竹酒肉都失了颜色。他自己都没察觉，杯里的酒晃出来，洇湿了半幅锦缎。
郭嘉在一旁将这一切看在眼里，嘴角微微一勾，却没有说什么。主公的性子，他比谁都清楚——爱美，且是看上了便要拿到手的爱美。这种时候，劝是劝不得的，扫了主公的兴，比打败仗还招人恨。他把目光移开，心里已飞快地转了念头：张济的遗孀，张绣的婶娘……这宛城的水，怕是要被主公自己
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