他在官场沉浮四十年，早已修炼得喜怒不形于色。但此刻听到新君说“朕信你”这三个字，心里还是涌起了一股难以言喻的滋味。
“陛下……”他站起身，拱手道，“臣黄立极，愿为陛下效死。”
“朕不要你死，朕要你替朕稳住朝局。”朱由检的声音很平静，但每一个字都带着分量，“朕知道你与魏忠贤有些私交。朝廷里的人，都把你算作阉党。”
黄立极的脸色变了。
“陛下！臣……”
“朕没有怪你的意思。”朱由检打断了他，“先帝在位时，不结交魏忠贤，什么事都办不成。朕能理解。”
他顿了顿。
“但朕不是先帝。朕不会宠信任何一个太监。魏忠贤在朕眼里，只是一把刀。用得好就留着，用不好，朕会亲手把它折断。”
这番话让黄立极感到一阵彻骨的寒意。
不是因为话里的杀意，而是因为新君说话的姿态——那种居高临下、一切尽在掌握的姿态，完全不像一个十七岁的少年。
“黄阁老，朕今天留你，是要给你交一个底。”朱由检的声音依然平静，“朕要你继续做内阁首辅，替朕稳住大局。但有一条，你得记住——”
“朕给你权，是因为你能办事。你若是包庇贪腐、徇私枉法，朕不会手下留情。”
黄立极躬身道：“臣谨记陛下教诲。”
“下去吧。把兵部和户部的奏疏整理好，明日送到信王府来。”
“臣遵旨。”
黄立极退出值房的时候，后背的官袍已经被冷汗浸透了。他做了四年内阁首辅，还是第一次在同一天里被同一个人的话激出热泪和冷汗。
这位即将登基的皇帝，比他见过的任何一个人都更难以捉摸。
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信王府。
周延儒已经在书房外等了整整一个时辰。
今天是他递交那份奏疏的最后期限。三天来，他几乎没有合眼，把翰林院档案室里的历年税赋记录翻了个遍，又托人从户部抄来了近五年的收支清册。
现在，这份四十多页的奏疏就捧在他手里。
“周大人，殿下回府了。”曹化淳小跑过来，“请进。”
书房里，朱由检换了一身月白色的道袍，正坐在桌前翻看着什么。见周延儒进来，他抬了抬手，示意不必多礼。
“奏疏带来了？”
“带来了。”周延儒双手呈上。
朱由检接过奏疏，翻开第一页。
“《理财十二策》。”他念出了标题，嘴角微微上扬，“口气不小。给朕讲一讲，你这十二策。”
周延儒深吸一口气，在朱由检面前坐下。
“陛下，臣以为，我大明的财政困局，症结有三。其一，商税太轻。太祖三十税一之制，本意是休养生息，但时移世易，如今江南富商巨贾不计其数，朝廷却只收三十万两商税，与民间财富全然不匹配。”
“其二，田赋太杂。正税之外，又加辽饷、剿饷、练饷，名目繁多，百姓不堪重负。而缙绅地主以优免为名，大量隐匿田产，将税负转嫁给无地少地的小农。”
“其三，盐政太乱。盐课是国家第一大税源，但近年来私盐泛滥，官盐滞销。八大晋商把持盐引，低价收高价卖，朝廷反倒收不到钱。”
朱由检越听越认真。这个二十岁的状元，每一句话都说到了点子上。
“你的对策呢？”
“第一，商税改革。臣不敢说加税——一加税，必然激起士绅反弹。但可以换个名目，叫‘免役银’。凡年入在某一数额之上的商铺、织坊、矿场，按利润多寡缴纳免役银，代替徭役。名正言顺，不易落人口实。”
“第二，清丈田亩。这是最难的一件事。万历初年张居正推行一条鞭法时，曾清丈全国田亩，多出三百万顷。但这笔账五十年来早已作废。臣建议，不必全国清丈，只需选几个赋税大省——浙江、南直隶、湖广——先行试点。清丈一处，税粮便能多收一处。”
“第三，改革盐法。打破八大晋商对盐引的垄断，允许中小商人凭引运盐，价低者得。私盐若能合法化，则朝廷可以抽税，商人可以赚钱，百姓可以吃到便宜盐。三赢。”
朱由检放下奏疏，盯着周延儒看了很久。
“周延儒。”
“臣在。”
“你知道这些事，为什么没人做？”
周延儒沉默了片刻。
“因为做了的人，下场都不好。”他苦笑道，“张居正做了，死后被抄家。海瑞做了，一辈子郁郁不得志。朝廷里不是没有想做事的人，只是……刀太锋利，容易伤到自己。”
朱由检站起身，负手走到窗前。
“周延儒，朕跟你不一样。朕不怕刀锋利。”
“因为朕自己，就是最大的那把刀。”
他转过身。
“你这个《理财十二策》，朕收下了。但现在还不能拿出来——朕还没登基，朝局还没稳，这时候提商税改革，就是捅马蜂窝。”
“你先回翰林院，继续修你的国史。等朕登基之后，会给你安排一个新去处。”
周延儒躬身：“臣候旨。”
“还有，”朱由检从桌上拿起一份手谕，“这是朕草拟的，你先看看。”
周延儒接过手谕，展开一看。
“《钦定户部清理税赋章程》。”他念出声，然后越往下看越心惊。
这份文件洋洋洒洒写了二十多条，开篇第一句便是：“朕闻国之大事，在赋与税。赋税不修，则国用不足；国用不足，则兵备不修；兵备不修，则疆圉不固。此社稷存亡之道也。”
然后是一系列具体措施——
“一、
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