“……桃生露井上，李树生桃旁，虫来啮桃根，李树代桃僵……”
黄杨木篦梳过细软乌发，阿母抱着她，轻声哼着歌。
小兰莳问：“一定要梳这个髻吗？”
梳成这样就没法戴水晶做的簪花了。
“嗯，一定要。”甄夫人温柔答。
小兰莳拨弄着那些玉石、玛瑙、金步摇，脂粉盛在嵌蝶贝的漆奁内，幽幽散发出馥郁香气。
“阿母要我做什么，我就做什么。”
她向后扬起小脸，本该圆润的脸颊因久病而消瘦，唯有一双眼大而明亮。
甄夫人低下头，柔和的熏香包裹住两人，她贴着女儿的脸颊轻笑道：
“我只要我的兰莳长命百岁。”
……
一开始，甄家人并未想得太长远。
不过是见外孙女病得像只小猫，只能宁信其有，听从大巫所言，给兰莳改了装束，命阖家上下称其为小公子。
不料一个月后，兰莳的身体竟真有起色，至少能下地走动了。
全家上下大为惊奇。
甄夫人又提议，让兰莳跟着几位表哥去族学里旁听。
这一去就是半年。
小兰莳从一开始只能听半日课，到一整日，渐渐的，精神越来越好，到开春时，已经能跟在表哥们后面跑跑跳跳。
忽然有一日，甄夫人对全家人道：
“我要送兰莳入太学。”
她这一句话，吓得甄家上下全乱了套。
在家里装扮成男孩，跟着哥哥们识字学经倒也罢了，进太学，那是要和外男在一处上学，在一间宿舍内睡觉的。
时下虽没那么多贞洁束缚，但还不至于开放至此。
全家人轮番劝阻，甄夫人却一意孤行，还反过来，平静地对劝阻她的人道：
“若兰莳重新改换女装，又一病不起，难道你能将你儿子女儿的命赔给我吗？”
甄夫人是甄家的掌上明珠，即便嫁了人，也不改脾气。
谁也不敢招惹她。
最后还是她嫂嫂——颍川钟氏来的钟夫人——给甄家想了个折中的办法：
“我家中前日来信，提到家里有个分支庶族的独子刚刚重病夭亡，那孩子恰与兰莳同岁，因是分家出去的小宗，家境衰败，与当地大族并无来往。”
“不如，就让兰莳假借那孩子的身份，既有资格入太学，来日等兰莳长大，瞒不住了，也可恢复身份，重新做回谢家的女公子——妹妹以为如何？”
就这样，在无极甄氏、颍川钟氏，还有宫中甄贵嫔的操作下，这桩荒唐事，竟就如此顺利地实施了九年。
至于身为父亲的谢霈——
“此事为何连我也一并隐瞒？”
谢霈骤然得知原委，一时眼中尽是震骇，只觉得这件事荒诞得令人难以接受。
“这么大的事，连颍川钟氏都参与其中，我这个做父亲的却蒙在鼓里！甄家竟也做得出来！”
兰莳平静答：“阿母的原话说，做父亲的，既然不愿被女儿拖累仕途，那女儿也不能被父亲拖累。”
谢霈的呼吸倏然一凝。
四目相对，兰莳看到父亲眼中怒意一点点消融，化作无限绵长的颓然。
“是她会说的话。”
当初兰莳病重，恰逢谢霈外放，限期一个月内赴任。
兰莳的身体定然经不住长途颠沛，甄夫人恳求谢霈辞官留下，陪在她和女儿身边。
时下尚无科举，以谢氏名望，过几年再举孝廉入仕并不困难。
谢霈思虑再三，拒绝了她。
——眼下宦官乱于内，豪强横于野，朝政浊乱至此，谢家历代食周室俸禄，正是效死之时，岂能因小情而舍大义？
于是谢霈携礼登了甄家的门，将妻女一道托付给了岳父岳母。
甄夫人到死也未原谅丈夫。
兰莳想，或许也正是因为这个，甄夫人看着少有异才，勤奋聪颖的女儿，才会生出让她入太学，结交士人，乃至于日后入朝为官的念头。
谢霈显然也想到了这点。
书房内香雾袅袅，许久，谢霈苦笑一声：
“——没想到，我谢霈自诩名士，抛家弃子，为救世奔走半生，所做的实事，竟还不如我十几岁的女儿。”
钟馥，钟兰卿。
当今士子，天下谁人不识君？
这个名字之所以能扬名于士林，全因始正二十一年的一桩大案。
宦官赵吉之侄赵举，欲求南郡太守之女为妻，被太守拒绝后，怀恨在心，于是趁夜纵火，将太守一家活活烧死。
消息传开，天下士人震动。
一介白身，竟敢堂而皇之残杀朝廷大员，谁给他的胆量？
案子上达天听，天子却因赵吉的缘故，不仅想包庇他的侄子，还捉拿了经办此案的官员。
天下士人群情激奋。
太学学子更是纷纷聚在北司马门前，要闯宫，要面见天子奏事，结果竟被守卫乱棒打了出去。
本以为此事会就此揭过。
然而三日后，刚被释放的赵举，竟在长安大街上被四名太学学子当众枭首！
这一杀，引发了一场轰轰烈烈的党祸。
四名学子当即下狱，替他们求情的官员也以同罪论处，然而求情之人不仅没有减少，反而越来越多。
最终，天子迫于压力让步，涉事众人一并释放，包括杀人的四名学子——
河东裴氏，裴期。
颍川钟氏，钟馥。
琅琊国恭王之玄孙，郁修。
益州牧之子，薛涉。
士人因其敢与权宦抗衡的风骨，将四人合称为“太学四子”。
自此，这四名
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