孟道南下学后又去周府耽搁了这么久，坐马车回到院子时，天已黑透了。
他一进门, 正在洗漱的闻如耀就好奇问：“孟兄，你去哪儿了？”
三个读书人，袁山从来不在院子里洗漱，都是他媳妇出来给他打水。
周东家从厨房里端了两个碗过来，一碗是鸡蛋羹，一碗是咸菜：“饿坏了吧？快吃饭，我特意给你留的。”
孟道南当然不会认为周东家这是担心他饿着才帮忙留饭，是因为他付了饭钱，之前周东家就说过，吃了才给钱，哪天没吃，下个月就少付一天的饭钱。
且周东家有言在先，想顺延一天，必须要在做饭之前告知他。这顿饭留不留，饭钱都已算，刻意送他吃食，显得不占他便宜。
“多谢周叔。”孟道南其实在周府那边已用点心填饱了肚子，官员府邸中的点心，比外头买的还要更好吃，本就是随意取用，他才不会故作清高地不吃。
所谓鸡蛋羹是一锅汤里打一个鸡蛋，然后加点蕨根粉和菜碎，黏黏糊糊一碗，味道不难吃。鸡蛋羹算是荤菜，周东家来分，分到多少吃多少，另一个菜是咸菜，这个管够。
孟道南接了两个碗，又接了周东家递过来的粗粮馍馍，打算明早吃。
袁山听到动静，探出头问：“孟兄，听说你和胡宴一起离开，去哪儿了？”又补充，“如果不好说，那就别说了。”
孟道南轻咳一声：“我想赚点润笔费，胡兄好心帮我牵线，我出去给人画画了。”
袁山皱了皱眉：“月考在即，年初就要县试，如今难道不是该以读书为重？”
孟道南感受着袖子里沉甸甸的两锭银子，坦荡道：“家境贫寒，若不想法子，我在城里都住不下去，更不可能有参加县试的机会？”
他这般坦然说出自己的困境，倒让在场几人都沉默下来。
多数人都不愿意暴露自己的窘迫，虽然穷不丢人，毕竟谁都不能选择自己的出身，但真没几个人能坦坦荡荡说自己穷得读不起书又非要读书。
袁山和闻如耀家境都不好，同样是举家之力才能留在学堂。他们做不到孟道南这般率直，心里都对其生出了几分敬佩。
闻如耀从来都认为读书为重，既然孟道南有自己的想法，他懒得多嘴，洗漱完就回了房。
天色已晚，孟道南并未点灯，早早睡下。
睡足了，来日才有精神苦读。
*
孟道南决意早起，他是个很有毅力的人，天还不亮就醒了，洗漱完，又去敲闻如耀二人的房门。
俩人不会觉得他吵闹，都对他郑重道谢。
今儿孟道南比二人先出门，昨天得的二十两银子，让他信心倍增。今儿他有些亢奋，到学堂的院子里时，天才蒙蒙亮，几乎无人，他找了个僻静地儿开始读书。
他记忆力一直都好，如今似乎更好了，背得很快。
天越来越亮，孟道南背得认真，时不时旁边有人路过，看到他在背书，都没有刻意来打扰，相熟的人只远远冲他点个头就算打了招呼。
被赵家兄弟为难，孟道南身边格外清静，有胡宴亲近他后，众人似乎又对他热络了些。
孟道南不受外物打扰，天大亮时，学堂里到处是人，他已背了近一个时辰，于是打算去练一练字。
忽然胡宴带着书童靠了过来，递上了一个篮子：“孟兄。”
孟道南看向那个新竹篮子，上面盖了一块绸缎花布，看不到装了什么，只看得到篮子装满了大半，他心中一喜，不动声色地问：“胡兄这是……”
“昨晚周伯父让人送来的。”胡宴语气中带上了几分感慨，他只是和周家相熟，邀请孟道南不过是顺手，表明自己真的有为周家的事情帮忙而已，没想到孟道南真的能脱颖而出，“周伯父特别满意你的画作，想要谢你又不好张扬，他派人来学堂或是去你租住的地方都难免惹人议论，特意托我帮忙送谢礼。”
饶是早已猜到，孟道南听到这话，还是忍不住心中狂喜，完全压不住翘起的嘴角：“劳烦胡兄了。也请吴兄帮忙带话给周大人，我一定不会对外乱说，以免酒后失言，接下来半年我都不喝酒。”
胡宴听笑了，也不在意他的喜形于色，道：“这里头有不少前人的注解，特别难得，周伯父真的是个惜才之人。”
孟道南秒懂，周大人给的这份谢礼含了水分，原本只给谢银就行，如今却给了些他特别需要的东西，已有几分扶持之意，他得感恩。
“孟某一定抽空登门谢周大人。”
胡宴摆手：“那倒不必，周伯父很忙。”
孟道南当然不会认为周大人需要他道谢，也不认为自己上门道谢能见到正主，他只是学堂里一个混子学子，最不认真的那种，人家送注解，可不是真的认为他是可造之材，不过是随手一送，成了能结一份善缘罢了。
但得了人家的好，需不需要道谢是一回事，他得摆出一副感激万分的姿态才行。
“还未多谢胡兄帮衬，等月考后，我请胡兄喝茶。”
“不必了，有空再聚。”胡宴一口回绝，看了看天色，“回见。”
两人在此交谈，好多人都看在眼里，孟道南当然不会傻得在众目睽睽之下打开篮子看里面有什么，早课大概还有两刻钟，他将那个新篮子拎上，连同自己的书篮一起拎出了后门，直接回了租住的屋子。
他一路格外淡定，走得不疾不徐，还冲着赶来的学子打招呼，有人问及，就说书少拿了一本，此时赶回去取。
周东家正在晾衣，诧异于他去而复返，但也没多问。孟道南的淡然维持到他进屋关门，门一栓上，他几乎是迫不及待地掀了那块绸缎花布。
除开
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