单朴素，却干净温热，在这落魄困顿的时日里，已是难得安稳烟火。
用过午饭，日头愈发毒辣，街巷之中行人寥寥无几，大多百姓都躲在家中避暑休憩，整座县城陷入午后沉寂。
陈砚并未卧床休憩养神，稍作歇息过后，便换上一身寻常布衣，打算再度走出书铺。
周老夫子见他又要出门，连忙阻拦：“外面日头酷热，又有张家之人暗中监视，你不在铺中安稳休养，还要去往何处？”
“夫子，晚辈闷在铺中久了，心神反倒愈发郁结。”陈砚淡淡一笑，坦然说道，“如今对方一心想要孤立于我，断我人情往来，我便偏偏要走入市井，贴近寻常百姓。豪强能封得住官路权势，却封不住市井人心，布衣百姓之中，自有公道是非，也自有可用之人。”
他看得通透，张怀安与县衙恶吏可以动用权势封锁官途、打压生计，却终究无法堵住万千百姓之口，无法隔绝底层民间的人情暖意。
越是被刻意孤立，越要主动贴近民心，于市井烟火之中，收拢人心，积攒民间声望。
周老夫子思索片刻，明白他心中深意，不再强行阻拦，只是再三叮嘱：“出门切记低调行事，少言慎行，切莫与人发生争执，早些归来。”
“晚辈谨记叮嘱。”
辞别老夫子，陈砚缓步走出周记书铺。
果不其然，他刚踏出铺门不远，两道熟悉的隐晦目光便再度锁定而来，正是日夜尾随监视的张家暗哨。
经过上午胥吏上门一事，两名暗哨此刻愈发懈怠懒散，只远远散漫跟着，不再时刻紧逼紧盯，在他们眼中，陈砚已然是困兽之斗，翻不起大浪，只需远远盯住行踪便可。
陈砚全然无视身后尾随之人，步履悠然从容，避开繁华主街，径直走向城西贫民街巷。
此地皆是贫苦百姓聚居之地，房屋低矮简陋，街巷狭窄拥挤，往来之人皆是耕田农户、市井苦力、小手艺人，少有世家权贵、县衙胥吏踏足，是整座陈留县城之中，受豪强势力盘剥最深，也最知晓民间疾苦的地方。
一路走来，耳畔皆是寻常百姓的闲谈碎语，话语之间满是生活艰辛，也藏着诸多不为人知的实情。
行至一处老槐树下，数位年长老农正坐在树荫之下乘凉闲谈，满脸沧桑疲惫，言语之间皆是满腹愁苦。
“今年收成本就欠佳，县衙下达的赋税却丝毫未减，私底下还要被乡绅层层盘剥，一年到头辛苦劳作，到头来连饱腹粗粮都难以凑齐，日子实在难熬。”
“何止是赋税繁重，前些日子西乡几户农户不愿低价出让良田，直接被张家家丁上门威逼恐吓，软硬兼施，寻常百姓哪里抗衡得了这般权势人家。”
“最可怜的还是城东那几户流民，本想着来到县城寻一处公田垦种度日，谁知偌大的济民公田早已被人私自占据，流离失所，无处安身，实在可怜。”
“以前陈主簿在县衙主事核查田亩之时，还敢为咱们穷苦百姓说几句公道话，敢于清查隐田，现如今他落难失势，自身难保，哪里还顾得上我们这些底层平民，往后日子怕是愈发艰难了。”
话语说到此处，几位老农皆是连连摇头叹息，满是无奈与惋惜。
有人低声感慨：“说句实在话，陈主簿为人正直公允，一心向着咱们百姓，当初核查田亩秉公办事，从不偏袒豪强权贵，只可惜太过刚正不阿，不懂圆滑处世，终究斗不过根深蒂固的乡绅势力，落得这般凄惨下场，实在可惜啊。”
寥寥数语，皆是底层百姓最真切的心声。
先前张怀安一党四处散播流言，刻意抹黑诋毁陈砚，将其塑造成贪墨渎职、狂妄自大的恶吏形象，可亲身受过陈砚恩惠、亲眼见过他秉公行事的贫苦百姓，心中自有一杆公道秤，不曾被流言蜚语蒙蔽本心。
流言可以蒙蔽一时人心，却终究掩盖不住实打实的善行义举。
陈砚静静立于一旁，默默听着众人闲谈，心中一片澄澈温热。
他往日在县衙任职之时，从未刻意拉拢人心，只是恪守本心，秉公处事，力所能及庇护贫苦百姓，不曾想落魄落难之后，依旧还有这般百姓记着自己的点滴善意，感念自己曾经的公道之举。
人心从来都不是靠权势威压聚拢而来，而是靠一点一滴的善意、一桩一件的公道慢慢积攒而成。
就在这时，一位衣衫打满补丁、腿脚略有不便的老汉，瞧见了树荫之下静立的陈砚，先是微微一愣，随即快步走上前来，满脸亲近之色，拱手行礼。
此人正是昔日被张怀安巧取豪夺祖产，被赵书办诬告杖责的西乡王老翁。
王老翁眼神之中满是感激与心疼，低声说道：“陈先生，老朽万万没有想到，还能在此处遇见您。先前您在县衙之中，一心想要为我等平民做主，清查豪强侵占良田之事，如今您身陷困局，受尽委屈磨难，实在让人心疼不已。”
当日陈砚公堂之上拼死力争，极力想要为贫苦百姓拨开迷雾，对抗豪强恶行，王老翁尽数看在眼中，心中早已将其视作难得的清官良吏。
陈砚连忙上前搀扶住老翁，语气谦和温和：“老丈不必多礼，往日之事皆是分内之举，未能彻底为老丈洗刷冤屈，夺回祖产，是我能力不足，心中一直愧疚万分。”
“先生万万不可这般说！”王老翁连连摆手，满是恳切，“您已然尽心尽力，只是豪强势力太过庞大，县衙之内早已串通一气，非一人之力能够扭转乾坤，老朽心中全都明白，从未有过半分埋怨。”
老翁四下张望一番，确认周遭没有张家耳目、县衙差役，这才压低声音，继续说道：“先生如今被人处处监视孤立，日子过得艰难，老朽虽无权无势，拿不出金银钱财相助，可西
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